シランケンの不純愛講座

　地元のスーパー・マーケットの店頭に、見慣れないワゴンが出ていた。
　声の主は、赤い法被を羽織った女の子だった。一応、クリスマス仕様のつもりらしい。
　ワゴンの上には、こんがりと焼きあがったチキンのももが、山のように積まれている。
　もも１本が２５０円――は、なかなかリーズナブルな値段だ。

　「ね、安いよ。買っていこうよ」

　恋人同士らしいカップルの女の子が、相方の腕を引いて足を止める。

　「あら、××より安いんじゃない？」
　「ほんと、こっちにしようか」

　主婦同士らしいふたりが、山と積まれた鶏ももの前で、頭に浮かべたそろばんの数字をはじいている。

　「○○ちゃん、チキンだよ」
　「いいの、おじいちゃん。チキンはママが買ってくるから。行こう！」

　足を止めかけたおじいちゃんが、小学校低学年ぐらいの女の子にたしなめられて、未練がましく立ち去っていく。

　２５０円か……。どうしよう？
　１年前までなら、そんなことを気にすることもなかった。
　そんな値段のチキンがうまいはずがない――と、振り向きもしなかったかもしれないが、いまは、その２５０円の支出に、ためらいを感じる自分がいた。

　しばらくワゴンの前で足を止めて考えていると、通りをひとりの老人がやってきた。
　足を痛めてでもいるのか、歩き方がぎこちない。ズボンはほこりにまみれ、ひざのあたりの生地が擦り切れて、すねの肉をのぞかせている。
　老人は、ワゴンの前でしばらく足を止め、チキンの山をまぶしそうに眺めたあと、また、とぼとぼと歩き始めた。

　なぜか気になって、その姿を目で追った。
　すると、老人は、20メートルほど歩いたところで足を止め、また引き返してきた。
　再び、ワゴンの前で立ち止まり、チキンの山をまるで最後の晩餐を眺めるような目で眺めて、それからポケットをまさぐり始めた。

　「どうですか、チキン？　１本２５０円ですよ」

　声をかけようかどうしようか、一瞬、ためらった末に、ワゴンの女の子が、遠慮がちにほほえみかけた。

　「あのー……これ……このまま食べられますか？」
　「このままでも食べられますけど、ちょっと温めてから食べたほうがおいしいですよ。電子レンジとかあります？」

　老人は、力なく首を振る。

　「いま食べますか、おじいちゃん？　もし、いま食べるのだったら、チンしてあげますけど」

　老人は、再び首を振る。

　「持って帰って……食べさせたいから……」

　女の子は、少し「困ったな……」という顔をして、それから「ちょっと待っててくださいね」と、店の奥に消えた。

　フーン、何をするんだろ？　と見ていると、ほどなく女の子は、ジッパー付きの袋と赤い包み紙を持って戻ってきた。

　「あのね、これ、この袋の中に入れておきますから、これをこのまま、口を開けずにお湯の中に入れて、温めてくださいね。冷たいまま食べるより、そのほうがおいしいですよ」

　赤い法被が、ちょっとだけ、サンタクロースの赤い服に見えた。
　小さなサンタクロースは、チキンを入れたビニール袋を赤い包装紙でくるみ、それをクリスマス用の金色のシールで留めて、「ハイ、じゃ、ローストチキン１本ね。２５０円になります」と、老人に手渡した。
　ふつうは、ワゴンの脇に置いてある透明のパッケージに入れて、輪ゴムで留めたものをレジ袋に入れて渡すだけの２５０円のチキンを、そのサンタクロースは、特別の配慮で、小さなクリスマス・プレゼントに仕立ててしまった。

　老人は、ポケットから、１００円玉を１枚、１枚取り出し、１０円玉を５枚、ていねいに数えて、女の子に手渡すと、チキンの袋をちょっとうれしそうに持ち上げて、女の子に振って見せ、それから、元来た道を、またトボトボと歩き始めた。
　赤い包みのチキンを、大事そうに胸に抱えて、片方の足を引きずるように歩いていく老人の後姿に、女の子が聞こえるか聞こえないかの声でつぶやいた――。

　「クリスマスだもんね……」

　イブの風が目に染みた。
　私の住むこんな小さな街の、こんな片隅にも、小さなクリスマスはあった。
　私はワゴンに歩み寄り、老人の姿を見送る女の子に、思い切り明るく声をかけた。

　「ボクにも、１本ちょうだい」

　「ハイ、ありがとうございます」

　赤法被のサンタクロースが、とびきりの笑顔で答えてくれた。
　２５０円のチキンが、きょうは、ひとりで過ごすイブに明るい灯を点してくれそうだ。

　小さな赤い法被のサンタ。
　そして、待っている人の元へ、おぼつかない足を運ぶ老サンタ。

　その小さな愛よ、天まで届け！

※本日は、クリスマス特別記事。イブの夜、たまたま近くのスーパーで目にした光景を、雑感としてお届けしました。
あらためて、みなさまに

メリー・リトル・クリスマス！

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みなさんのポチ反応を見て、喜んだり、反省したり……の日々です。
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