シランケンの不純愛講座　留学難民・グエンの日々〈10〉私を忘れないで

留学難民・グエンの日々〈10〉私を忘れないで

　連載小説　
留学難民・グエンの日々

　第10章　

コロナに襲われて、グエンたち留学生は、
国に帰ることも国元から戻ってくることも
できなくなった。そんな中、オレはシフトを
減らされ、店を辞めるしかなくなった――。

この話は連載10回目です。この話を最初から読みたい方は、こちらから、
前回から読みたい方は、こちらからどうぞ。
　ここまでのあらすじ　　ちょっとたどたどしい日本語の電話で、店のアルバイト店員に応募してきたグエンは、大学に通っていた。学費と生活費を稼ぎ出すために、３つのアルバイトを掛け持ちする彼女は、度々、遅刻する。その度に彼女は、オレに「お礼」を渡すのだった。彼女の出身は、ベトナム北部、ハノイ近郊の街。祖母の背中には、戦争中の北爆で焼かれたケロイドの跡があると言う。しかし、彼女たち若い世代は、その時代を知らない。グエンは、オレの背後をすり抜ける度に、胸の突起で背中をくすぐって、ニッと笑った。そして言うのだった。「今度、フォーを作って持っていってあげるよ」。しかし、その約束が実現される日は来なかった。その前にコロナがやって来た。そしてグエンは発熱し、病院に入院した。理由は「盲腸」だった。手術して仕事に復帰したグエンを新たな難問が襲った。コロナでバイト先が減り、彼女は帰国する羽も、戻ってくる羽も、失ったのだった。そんな中、オレには新たな問題が持ち上がった。店長にシフトを減らされることになったオレは、フルタイムの仕事を探すしかなくなった――

#留学難民

　「重松さん、どうしたんですか？」
　２週間後、いつものように店で顔を合わせたグエンが、声をかけてきた。
　「何か変……？」と自分の服を見回していると、グエンが「……じゃなくて」とオレの顔を覗き込むようにして言う。
　「15日から先のシフトが空白になってるけど……」
　「あ、それ？　ウン……実はオレ、15日で上がっちゃうんだよ」
　「上がる……？　何ですか、それ？」
　「退職するっていう意味だよ」
　「エーッ」と言ったきり、グエンは口をつぐんでしまった。
　10日前、オレは、店長から打診を受けていた。月曜日の「夕勤」を「朝勤」に替えてくれないか――という打診だった。
　打診とはいうものの、それはほとんど命令と言ってよかった。しかし、オレには朝～昼にかけてやっている仕事がある。シフト変更を受けてしまうと、ダブルで仕事をすることができなくなる。それでは、生活が成り立たない。オレは、フルタイムの仕事にチェンジすることを決め、それを店長に通告したばかりだった。
　その話をすると、グエンは「ひどい……」とつぶやいて、顔を曇らせた。
　「あなたいなくなると、寂しいよ」
　そう言ってオレの顔を見る。
　そこに愛はあるのか……。オレにはわかっていなかった。

　「あと、５回だね」「あと４回だね」――それからは、グエンは、顔を合わせる度に、オレと一緒に仕事できる回数をカウントして見せた。その度に、彼女の顔に浮かぶ悲しみの色が深まっていったように、オレの目には映った。
　彼女は、この後、どうするつもりなのか？
　訊いてみたいことではあったが、それを訊くのはためらった。答えの出ないことを尋ねるのは、本人にとっても辛いことだろうと思ったからだ。しかし、彼女の口からは、漠然とした不安がもらされた。
　「シゲマツさんがいなくなったら、ワタシも……どこか探そうかな……」
　「エッ……キミも辞めちゃうの？」
　「ワタシ、もっとお金が欲しいよ。もっと楽しく働きたいし……」
　オレじゃないスタッフと組むときのグエンが、相方とうまくコンビネーションできてないことは、何となく想像がついていた。ベトナムからやって来て大学に通う女の子。そんな彼女を古株の女たちは、怨嗟の目で眺め、唯一若手の男性スタッフ・石坂は、何かと言うと嫌味を口にした。
　彼女だったら、もっと楽しく働ける場所があるだろうに……。もし、オレが会社をつぶさずにいたら、スタッフとして雇って、徹底的に日本語を仕込み、編集者として育てたのに――と思うのだが、いまのオレには何もしてやれることがなかった。

　　　　　　　　　　

　最後の日は、すぐにやって来た。
　その日のために、オレはグエンにスモールなプレゼントを用意しておいた。淡いピンクのネック・ウォーマーだ。日本の冬に慣れてないのか、度々、熱を出したグエンに、「風邪ひくなよ」とのメッセージを込めての置き土産のつもりだった。
　最初は何かを警戒したのか、「いいよ」と遠慮していたグエンだったが、「キミが熱を出さないためだよ。大事な体なんだから」と言うと、「ありがとう」と受け取った。
　15分の休憩が終わると、グエンは、何やら書きつけたメモを持って戻って来た。
　「シゲマツさんに手紙書いて来たよ」と言う。オフィスで何かやっているなぁ――と思ったのは、これを書いていたのか。開いてみると、小さな文字がビッシリと書き並べられていた。
　初めて見るグエンの字だった。それが、細かくてていねいなことに、オレは驚いた。

　《シゲマツさん、きょうまでありがとう。
　シゲマツさんは、ワタシが日本で会ったいちばんやさしい人でした。
　いっぱいメイワクをかけたけど、
　一緒に仕事できて楽しかったです。
　また、どこかで一緒に働けたらいいのにと思います。
　シゲマツさん、体を大事に。
　そして、ワタシを忘れないでください。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　グエン》

　ああ、忘れないとも――と、自分に言い聞かせながら、オレはメモをポケットにねじ込んだ。
　それが、グエンとの最後のシーンになった。
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