シランケンの不純愛講座

　連載小説　
留学難民・グエンの日々


熱が出て吐き気がするというグエンは、
１カ月間、店を休んだ。コロナかと思ったら、
原因は「盲腸」だった。手術を受けて退院し、
復帰したグエン。しかし、彼女を新たな難問が
襲った。彼女は羽を失ったのだ――。

#留学難民

　盲腸の手術を終えて勤務に復帰したグエンは、心持ち、以前よりもはつらつと仕事をしているように見えた。
　しかし、はつらつとは見えても、彼女の生活にはコロナの暗い陰が忍び寄っていた。バイト先のひとつであるファミレス・チェーンが、コロナによる自粛要請を受けて夜間営業を中止し、グエンたちのシフトも削られた。グエンの生活は、アルバイト収入の４分の１を失って、苦しくなったに違いない。減った収入を補うためにグエンは何か仕事を探しているようだったが、オレは詳しい事情は聞かないでおいた。
　コロナは、彼女から仕事の機会を奪っただけではなかった。彼女から羽を奪った。南へ飛んでいく羽。彼女を母国へ、そして郷里へと運ぶ羽。それを失った。
　「ベトナムに帰りたい……」
　仕事の合間に、ふと、グエンはそんな言葉をもらすことがあった。
　もう２年間、彼女はベトナムに帰国していなかった。最初は、学業とアルバイトで、とても帰国などできる状態ではなかった。３年生になって、やっとその時間が取れそう――となったところで、今度はコロナが襲ってきた。日本からの渡航が厳しく制限されたのはもちろんだが、入国も原則禁止となって、グエンたち留学生は、国に帰ることもできなくなり、仮に帰国してしまうと、今度は、大学に戻って来れなくなる。
　グエンだけではない。自国でコロナ感染が広がっている国から来た留学生たちの多くが、帰るに帰れないという境遇に置かれた。しかも、大学のキャンパスは多くの講義をリモートに替え、学生がキャンパスに出て来なくてもいいように変えていた。
　留学で日本に滞在している意味がなくなりつつあり、生活するためのバイトの働き口もなくなる。自国にも帰れない。グエンたち留学生は、日本にいながら「難民化」してしまうんじゃないか。他人事ながら、オレは、ちょっぴり心配になった。

　　　　　　　　　　

　客が切れてヒマな時間ができると、グエンは、ときどき、メモ用紙に向かって鉛筆を走らせる。何を書いているのか気になったが、オレは訊かないでおいた。
　知らん顔をしていると、チラチラ……と、オレの顔を窺うように見る。「叱られないか」と気にしているんだろうか――と思ったが、どうもそうでもなさそうだった。
　そうかと思うと、ワレモノの包装用にとってある新聞紙から、何かを切り出したりしていることもある。ハサミを使って切り抜いていくのだが、その手つきがけっこう器用だ。
　ヘーッと思って見ていると、グエンは切り抜いた紙片をひらひらとさせてニコッと笑う。
　「かわいいでしょ、コレ？」
　記事を切り抜いているのかと思ったら、手に持ってひらひらさせていたのは、パンダのイラストだった。何かの広告に使われていたのだろう。それを絵柄に沿ってきれいに切り抜いている。やっぱり、器用なんだ……と思った。
　「何に使うの？」
　「ノートに貼って使う」
　「それを大学に持っていくの？」
　ウン……とうなずいて、恥ずかしそうに笑う。そういうところが、歳の割にかわいい。しかし、そのノートを活用する機会がやって来るのか、それはだれにもわからなかった。