シランケンの不純愛講座　留学難民・グエンの日々〈8〉姫のご帰還

留学難民・グエンの日々〈8〉姫のご帰還

　連載小説　
留学難民・グエンの日々

　第８章　

「今度、フォーを作ってあげる」
グエンのその言葉は実行されなかった。
その前にコロナが日本に上陸した。
そのグエンが発熱した。まさか……。
オレはグエンの感染を心配した――。

この話は連載８回目です。この話を最初から読みたい方は、こちらから、
前回から読みたい方は、こちらからどうぞ。
　ここまでのあらすじ　　ちょっとたどたどしい日本語の電話で、店のアルバイト店員に応募してきたグエンは、大学に通っていた。学費と生活費を稼ぎ出すために、３つのアルバイトを掛け持ちする彼女は、度々、遅刻する。その度に彼女は、オレに「お礼」を渡すのだった。彼女の出身は、ベトナム北部、ハノイ近郊の街。祖母の背中には、戦争中の北爆で焼かれたケロイドの跡があると言う。しかし、彼女たち若い世代は、その時代を知らない。グエンは、オレの背後をすり抜ける度に、胸の突起で背中をくすぐって、ニッと笑った。そして言うのだった。「今度、フォーを作って持っていってあげるよ」。しかし、その「今度」は、来なかった。その前にコロナがやって来た。そして――

#留学難民

　「シゲマツさん、タ・ス・ケ・テ……」
　オレが休みでグエンが店に出る日が、一日だけある。水曜日だ。その午後７時頃、突然、電話が鳴った。
　「ど、どうした？」と訊くオレに、グエンは「ハァハア……」と苦しそうな息を吐きながら訴えるのだった。
　「熱が出た。おなかも痛くて……。急でゴメンナサイだけど、シゲマツさん、８時ぐらいでいいですから、ワタシと代わってくれませんか？」
　その声が悲痛に聞こえたので、オレは慌てて服を着替え、店に向かった。
　グエンは、バックヤードで買い物用のバスケットの消毒作業をしていた。「ダイジョーブか？」と声をかけたオレの顔を見ると、「ダメ」というふうに首を振る。「どれ？」と額に手を当ててみると、火のように熱い。
　「ヤバいよ、すぐ帰んな」
　オレは彼女に退勤をすすめ、「明日、すぐに病院に行って検査してもらうんだよ」と言い含めた。
　ちょっとだけ不安もあった。もし、感染していたら、店はしばらく休業しなくてはならなくなるだろう。一緒に働いているオレたちも、ＰＣＲ検査を受け、全員「陰性」であることが証明されないと、業務停止を求められる。実際、近隣のスーパーなどでも、感染者を出して売り場を４～５日、閉めてしまうところが現れたりしていた。
　ダイジョーブかよ、グエン？　オレは、彼女が帰っていく姿を見送りながら思った。

　　　　　　　　　　

　不安は当たった。３日後の土曜日、本来なら５時に出てくるはずのグエンが、５時を３分回っても姿を見せない。オイオイ……と思いながら、携帯を鳴らしてみたが、電話にも出ない。
　店長の携帯にも電話を入れてみたが、何も連絡は入ってないという。
　「しょうがない。きょうは派遣を頼むから、それまでだれか残ってもらってくれる？」
　結局、その日は、派遣がやって来るまで、昼勤のスタッフに残業を頼んで急場を凌いだ。
　しかし、翌日になっても、グエンは姿を現さなかった。店には最初から、スタッフが派遣されてきたが、それは、派遣会社からの派遣ではなく、本社からの派遣だった。ということは、グエンの欠勤が長期になることを会社が把握している――ということになる。
　まさか、グエン、感染しちまったんじゃ……。

　心配になったオレは、翌日、グエンの携帯を鳴らしてみた。
　「あ、シ・ゲ・マ・ツさん……？」
　出ないだろう――と思ったグエンのスマホが通じた。しかし、その声が弱々しかった。
　「ワ・タ・シ、いま……ビョーイン。あ・し・た、手術受けるよ」
　コロナか……と思ったが、グエンの話では、原因は「盲腸」だった。腹痛と嘔吐に襲われ、救急車を呼んで病院に運んでもらったら、即、「盲腸です」と診断され、手術を勧められた。
店長にも報告してあり、「退院できたら連絡して」と言われているという話だった。
　手術となったら、1カ月近くは入院しなくてはならないだろう。
　その間、本社から派遣されてくるスタッフとコンピを組んで、レジを守ることになる。
　ちょっとつまらなくなるなぁ――と、オレは思った。

　　　　　　　　　　

　あっ……という間に、1カ月が過ぎた。
　もしかしたら、グエンはこのまま出てこないんじゃないか――と思い始めた頃だった。レジにひとり、正装した女の子がやってきた。リクルート・スーツのような黒いスカート・スーツの上から、淡いピンクのストールを羽織った女の子。ふだん、ストアに買い物にやって来る女性客とは、テイストが違う装いだ。
　その女の子が、オレの顔をのぞくようにして、ベコンと頭を下げる。
　エッ……と思って顔を見て、ちょっと驚いた。少し頬がこけて、いくぶんシャープな顔立ちになってはいたが、グエンだった。
　「もう、ダイジョーブなの？」
　尋ねると、コクンとうなずく。
　「長い間、すみませんでした。来週から出ることになりました。あの、これ……」
　何やら紙に包まれた箱を差し出すので、「エッ？」という顔をすると、「みなさんで食べてください」と言う。
　そんな習慣、いつ身に着けた？　近頃は、日本人でもあまりやらなくなった「快気祝い」のつもりらしい。
　「ありがとう。バックヤードに、《グエンさんから――》と書いて出しておくね」
　グエンはホッとしたような顔をして、「じゃ、来週から」と店を後にした。
　けっこう、いいとこあるじゃん……。
　オレはその姿を見送りながら、つぶやいた。
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