シランケンの不純愛講座　緩い急行、遥かな愛〈17〉カウントダウン・キス

緩い急行、遥かな愛〈17〉カウントダウン・キス

　　　連載小説　
　緩やかな急行、遥かな愛
　 1966～75
　「急行霧島」が運んだ
　「愛」と「時代」　　第17章　

年末はチャリティのカウントダウンを
やるので、一緒に帰れそうもない。
「あなたも来られればいいんだけど」
昌子のメッセージに心が動いた。
私は、バイトを一日早く切り上げて、
急行で京都へ向かった――。

この話は連載18回目です。この話を最初から読みたい方は、こちらから、
前回から読みたい方は、こちらからどうぞ。
　ここまでのあらすじ　　横浜の大学から福岡へ帰省する私は、京都の女子大から鹿児島へ帰省する上園雅子と、「急行・霧島」で同席することになった。やがて迎える政治的激動の時代への序章。列車の中で私たちは、季節労働者に違いない赤鉢巻の男と同席するが、男が岡山で下車すると、私たちの距離は、少し縮まった山陽路の暗い闇を走る間、私たちは睡魔に襲われ、夢路の中で手をつなぎ合った。聖書を片手にしながら、大学の合唱団に所属する私と昌子。しかし、ふたりのキャンパスにも、静かに政治の風が吹き始めていた。ベトナムでは米軍の北爆が激しさを増し、各地で反戦運動が起こっていた。そんな中、私が所属する合唱団は演奏旅行をやることになり、その最終日、京都で昌子たちの合唱団とジョイントすることになった。「どうせだったら、京都で一泊すれば」と言い出したのは、昌子だった。昌子が手配した宿は、Ｋ大の学生寮だった。案内した高城は、昌子をオルグしようとしている高城という男だった。寮に着くと、高城は、「こんなの見たことあるか？」と、一冊の小冊子と酒を持って部屋にやって来た。「火炎瓶は投げるか、投げないか」をめぐって、私と高城は論争し、そのうち、私は酔いつぶれた。翌朝、迎えに来た昌子は、ふたりの酒を責め、翌日の京都見物を「哲学の道」の散策に切り替えた。「愛に思想は必要か？」と問う昌子と私は、鴨川の川辺で暮れなずむ京都の街を眺めながら、唇を重ね合った。その秋、学生デモ隊がヘルメットを被り、角材を手に機動隊とぶつかり合う事件が起こり、京大生がひとり、命を落とした。一気に「政治化」するキャンパス。そんな中、キリスト教系学生の全国大会が開かれ、リベラル派と保守派がぶつかり合った。結局、大会は何も決められないまま終わったが、クリスマスイブに、関東では集会とデモが、関西ではクリスマスキャンドルの座り込みが計画された。私と昌子は、それぞれの行動の中でおたがいの名前を祈り合うことを約束した――

　年末は、大晦日に、教会でチャリティのカウントダウンをやることになった。
　ドヤ街で正月を過ごす労務者たちの支援活動のために、資金を集める――というのが目的で、フォーク歌手によるライブなども行う予定。
　自分も手伝うことになったので、帰省は、年が明けてからになりそうだ。
　昌子の手紙には、そういう事情が綴られていて、最後に、

　《秋吉クンも来られればいいんだけど、でも、ムリだよね》

　というメッセージが、一段、小さな文字で、「追伸」としてしたためられていた。
　年末は、28日までアルバイトで資金を稼いで、29日か30日の「霧島」で帰省するつもりでいた。しかし、29日が金曜日というその年のカレンダーからすると、列車は大混雑が予想された。
　「秋吉クンも来られればいいのに」という昌子の《追伸》は、迷う私の気持ちのボタンを押した。

　　　　　　　

　京都へは、突然、行くことにした。
　前夜の夜行で東京を発ち、急行を乗り継いで、午前中に京都に着いた。
　落合牧師の教会に電話を入れ、「お伺いしたい」という旨を伝えると、「おお、それは大歓迎です」という返事が返ってきた。
　牧師に道順を尋ね、京都郊外にあるその小さな教会に辿り着いたのは、昼近くだった。
　会堂の中では、数人の男女が会場の設営に取り組んでいた。
　通常は、会堂の正面に向けて並んでいる長椅子を、コの字型に並べ替えている者。正面の説教台の背後に、「’98 チャリティ・カウントダウン」のプレートを取り付けている者。演奏用の機材を据えつけている者……。その中に、昌子の姿はなかった。
　キョロキョロと探していると、「やぁ、ようこそ」と肩を叩かれた。落合牧師だった。

　「昌ちゃんだったら、いま、牧師館のほうで、家内の料理作りを手伝ってくれてます。どうぞこちらへ」

　案内されて教会の裏手に行くと、小さな平屋の戸建てがあり、それが牧師の言う「牧師館」らしかった。

　「昌ちゃ～ん、お客さんだよ」

　「ハ～イ」と元気のいい声がして、ジーンズの上にエプロンをかけた昌子が、奥のキッチンから顔を出した。

　「エーッ！　ウソぉ！　ほんまに来たん？」

　予告もなしに現れた私を見ると、昌子は両手を口に当て、まるでサンタクロースを見つけた子どものように目を見開いた。

　「やっと、十字架を磨いてくれる気になったらしいで」
　「ウソ！　ほんま？」

　落合牧師はジョーダンで言ったのだろうが、昌子はどうやら、本気にしたらしい。それで私は、否定するタイミングを失った。

　小さな教会の入り口の小さな塔。
　十字架は、その塔の上で鈍い光を放っていた。
　遠くから見ると、大したことないのだが、間近に寄って下から見上げると、けっこう高い。しかも、会堂の屋根はなだらかな瓦屋根なのに、その塔だけが急勾配になっている。たぶん、斜度60度はあるだろう。
　屋根には簡単に上れそうだが、どうやって塔へ上るのか――。
　考えていると、落合牧師が後ろからポンポンと肩を叩いた。

　「塔の裏側に鉄梯子が付いてますから、それで塔の屋根に上がることはできます。あとは、棟伝いに、這うように進むしかないですね。十字架まで辿り着いたら、十字架におすがりして立ち上がり、あとは洗剤をつけた雑巾でササッ……と、少し強めに拭くだけです」
　「おすがりするんですか？　十字架に？　もしかして、宗旨替えなさいました？」
　「いいえ。しかし、あの屋根の上では、他にすがりつくものがないでしょう」
　「十字架、折れたりしないでしょうね？」
　「あなたの心の中の十字架が折れない限りは……」

　ふたりが軽口を叩き合っている間も、昌子は両手を胸の前で握り合わせて、心配そうな目で私を見ていた。
　ここまできたら、引っ込みがつかない。
　やれやれ……と思いながら、私は洗剤付きの雑巾を２本と乾拭き用の雑巾２本をベルトにはさんで、屋根に上る階段に足をかけた。
　会堂の屋根までは、簡単に上れた。塔への鉄梯子も、スイスイと上れた。
　しかし、鉄梯子の最後の一段を上り終え、塔の屋根に這い上った瞬間、足がブルッときた。斜度60度は、上から見ると、垂直に切り立った断崖のように見える。
　棟にまたがったまま、しばらく動けないでいると、下から声がかかった。

　「ムリだったら、下りてきていいですよ」
　「ひとつ、訊いていいですか？」
　「何でしょうか、どうぞ」
　「ここで落下して死んだら、殉教者ってことになりますかぁ？」
　「いいえーッ。ただの事故死です。プロテスタントには、殉教という概念がありません、どうぞ」

　このクソ坊主め。意地でも十字架をピカピカに磨いてやる。
　幅10センチほどの棟を股の間に挟んで前進し、先端まで辿り着くと、十字架に抱きつくようにして体を起こし、何とか屋根の上に立ち上がった。
　立ち上がった瞬間、ひざがブルブルッと震えたが、腹に力を入れ、口の中で「昌子」と名前を呼んでみると、不思議に震えが治まった。
　十字架は、立ち上がってみると、ちょうど私の背と同じくらいの高さだった。
　そのてっぺんを拭き、横の腕を拭き……としているうちに、自分が塔のてっぺんに立っているという感覚は、いつの間にか消えていた。

　無事、地上に帰還すると、昌子が駆け寄って来て、私の腰に抱きついた。
　遠巻きに見ていた牧師と牧師夫人が、パチパチと拍手を送った。

　「十字架、折れなかったようですね、あなたの心の」
　「もう……止めてくださいよ。それじゃ、まるで踏み絵じゃないですか」
　「いやいや、私は、信仰を量ったりはしません。ただね、昌子クンが……」
　「ダメ！　言っちゃ、ダメです！」

　昌子があわてて、牧師の言葉を遮った。

　　　　　　　　　　

　チャリティのカウントダウンは、夕方の７時から始まった。
　長椅子を片づけた会堂の中央に、昌子たちが作った料理が並べられ、壁際には協賛者たちが持ち寄った手芸品や古道具などが並べられ、会場は、ちょっとしたバザールという雰囲気になった。
　料理や物品の販売代金と来場者が入場料として支払う５００円を、そっくり活動資金に当てる――というのが、その夜の主旨だった。会場にやって来たのは、教会員だけではなかった。事前にチラシなどで告知していたのか、近くの住民たちも集まってきて、チャリティとしては、なかなかの盛況となったようだった。
　夜９時を過ぎると、趣旨に賛同して駆けつけてくれたフォークソングのグループやオルガン奏者の演奏も始まり、少しずつカウントダウンのムードが高まっていった。

　「さぁ、みなさん。あと10分ほどで、1967年が終わりを告げます。１分前になったら、カウントダウンを始めますので、みなさん、そのときいちばん近くにいたい人のそばにいてくださいね。ハッピー・ニュー・イヤーの抱擁を、みなさんのいちばん大事な人と交わしましょう」

　「先生、パートナーのいない人は？」と、だれかが声を挙げたので、会場がドッと沸いた。

　「そういう方は、近くの人と握手を交わしてください。近くの人もいない人は、神様と抱擁を。それではいいですね」

　会場の照明が落ちて、ロウソクの明かりだけになった。
　その揺らぐ明かりの中で、昌子がエプロンを脱ぐ姿が見えた。
　エプロンを脱ぎ、まとめていた髪をパラリと解いた昌子が、ゆっくり私のほうに近づいてくるのが見えた。

　「私でいい……？」

　瞬きしながら私を見つめる昌子の瞳に、ロウソクの炎が揺らいで見えた。

　「キミしかいない」
　「ありがとう。きょうは、来てくれて、ほんとにうれしかった……」

　昌子が、私の胸に手を当てたとき、カウントダウンが始まった。

　「５・４・３・２・１……ハッピー・ニュー・イヤー！」

　私は昌子の体を抱きしめた。
　ロウソクの明かりに頬を照らされながら、昌子の唇が私の唇を探し求めてきた。
　その唇に私はそっと、唇を重ねた。
　会場に再び照明が灯されるまで、私たちの唇はひとつに溶け合い続けた。
　教会の鐘がカランカランと鳴っていた。
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