シランケンの不純愛講座

　「鉄太郎」で彼女の姿を見るようになったのは、その年の春だった。
　「おや、新人さん？」
　「ハイ。この４月から、アルバイトしてます」
　「アルバイト？　学生さん？」
 　「ハイ」
　「ガンバってね。バイトもだけど、勉強も……」
　「ハイ。ガンバります」
　お盆を胸にしっかと抱きかかえたまま、力強くうなずく。 
　そのしぐさと、そのとき目に宿った光の濁りのなさに、不意に胸を打たれた。遠い昔、どこかに置き忘れてきてしまったものを見せられたような気がして、メシの味が少し塩っぽくなった。
　「鉄太郎」には、常時２～３人のホール・スタッフがいる。
　ひとりは店の主人の奥さんでもある女将さん。残りの１～２人は、必要に応じてアルバイト　を雇い入れていたが、そのほとんどは外国人だった。
　ろくに日本語も話せない外国人のスタッフに、「ドン」とお茶を出されるたびに、せっかくのランチタイムが台無しになるような気分を味わっていた私には、新人の彼女がかける言葉のひとつひとつ、見せるしぐさのひとつひとつが、新鮮に感じられた。
　何よりもうれしかったのは、彼女がつけ加える余計なひと言だった。
　「きょうの日替わり、おいしいですよ。私も、さっき食べたんですけど……」
　「雨、ひどかったんですか？　肩、びっしょり濡れてますよ」（と言いながら、おしぼりを一本、持ってきてくれる）
　「きょうは遅いですね。これからお昼ですか？」
　元々、マニュアルなんていうくだらないものがない店だったから、そういう余計なひと言は、すべて、彼女の感性が言わせる言葉だった。
　そのうち、彼女が店では「ミユちゃん」と呼ばれていることを私は知った。
　「ミユさんて言うんだね？　どんな字？」
　「美しく遊ぶ、って書くんです。全然、遊んでないですけどね」
　「苗字は？」
　「なんか、ちょっと恥ずかしいんですけど……」
　「どうして？」
　「すごぉく平凡だから」
　「田中とか、高橋とか……？」
　「ちょっと違う。あ、でも、似たようなものかな。佐藤って言います」
　「佐藤美遊か……」
　「なんか、ガッカリしません？　美遊ってきたら、上に水原とか、榊原とか……もっと美しい苗字がついてたら……って思うんですけどね」
　「佐藤美遊だって、十分に美しい名前だと思うよ。キミがその名前を好きになればね」
　「好きになるんですか？」
　「好きになるような生き方をするってこと」
　「フーン……じゃ、ガンバってみようかな」
　「あ……」
　「エッ……？」
　「ボクは、その名前、けっこう好きだよ」
　「ありがとうございます」
　うれしそうに、目の縁を輝かせた顔がかわいかった。
　それが、私が佐藤美遊という女の子を、「佐藤美遊」として知った最初だった

　　　　　　　　　　

　佐藤美遊の顔を特徴づけているのは、鼻の起点が盛り上がったワシ鼻だった。
　ギリシャ彫刻の貴婦人を思わせるその隆起は、彼女の意志の強さを感じさせる。
　ツンとすましていると、一見、高慢ちきな……とも見える顔立ちだが、その鼻の起点に連なる大きな目が、ときに無邪気にクシャッと崩れ、ときに好奇心にキラリと輝き、うれしいと目尻に喜びのシワを作り、悲しいと眉間に苦悩の溝を刻む。その豊かな表情が、整った顔立ちにもかかわらず、彼女を人なつっこい小動物のように見せていた。
　ハテ、どこかで見たような……と、初めて顔を合わせたときから感じていたことだが、それがどこだったか、すぐには思い出せなかった。
　彼女の顔がほころぶのを見たいがために、私は、それからも足しげく「鉄太郎」に通った。
　美遊がランチメニューを広げると、私は必ず「きょうのおすすめは？」と訊いた。
　「きのう、いいマグロが入ってたので、きょうのづけ丼は、ちょっとおすすめですよ」
　「たまに、魚以外ってダメですか？　個人的には、きょうの鶏肉の油淋ソース、けっこうイチオシなんですけど……」
　たとえ、それが、その日食べようと思っていたメニューとは違っても、「よし、美遊さんの　　　チョイスに乗ってみよう」と、彼女の「おすすめ」を選択した。
　料理が出てくるのを待つ間、私は、持ってきた本を開いて、束の間の読書を愉しむ。
　仕事のために読むものを除けば、読みたい本を読む時間は、往復の通勤電車の中か、ランチタイムの食前と食後ぐらいしかない。
　早食いの私は、食事そのものは10分もあればたいらげてしまう。
　店が込んでなければ、食事がすんでも、しばらくの時間、お茶を飲みながら読みかけの本に目を落とす。
　あるとき、そんな私に美遊が声をかけた。
　「よかったら、コーヒー召し上がります？」
　「コーヒー？　そんなのあったっけ？」
　「始めたんですよ、100円コーヒー。本を読むときって、コーヒーのほうがいいかな……って思って」
　「それはありがたい。じゃ、頼もうか」
　美遊の「おすすめ」で食事をすませ、美遊のすすめでコーヒーを注文し、そろそろ店のランチタイムが終了という時間まで読みたい本を読んで、時間を過ごす。
　いつの間にか、それが、私のいちばん心休まる時間になっていった。
　さて、そろそろ行くか――と腰を上げると、美遊はいつも、どこからかその様子を見ていて、さっと伝票を手に取る。
　まるで、私の会計をするのは自分の仕事――と決めているようで、それが少しおかしかった。
　そんなある日、会計をすませた私がドアに向かおうとすると、美遊が「あの……」と声をかけてきた。
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盆になると、男たちがクジで「かか」を交換し合う。
明治半ばまで、一部の地域で実際に行われていた
「盆かか」と呼ばれる風習。本作品は、その風習を
題材に描いた官能フィクションです。
与一の新婚の妻・妙も、今年は、クジの対象になる。
クジを引き当てたのは、村いちばんの乱暴者・権太。
三日間を終えて帰って来た妙は、その夜から、
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ある日、その秘密を知った??。
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