シランケンの不純愛講座　ピンちゃん〈2〉彼女の親衛隊

ピンちゃん〈2〉彼女の親衛隊

平均台で孤独な練習をするピンちゃん。
しかし、彼女には親衛隊がついていた。
彼女と親しく口をきく転校生のボクは、
彼らの攻撃の標的にされて――。

　連載　　　ピンちゃん　　　第２章　

この話は連載２回目です。最初から読みたい方は⇒こちらからどうぞ。

ここまでのあらすじ　中学３年の２学期、ボクは瀬戸内海に面した工業都市のその中学校に転校した。その中学校の校庭に忘れ去られたような平均台が１基、据えてあった。ある日の放課後、ボクは、その平均台で舞うひとりの女子生徒を目にした。「ピンちゃん」と呼ばれる同じクラスの女子。ボクは、その姿に恋をした――

　ピンちゃんは、クラスの中では人気者だった。
　人気者だからと言って、男子が気安く声をかけるような存在ではなかった。
　いいな……と思いながらも、遠巻きに見ているしかない、そんな存在だった。
　社宅街の一等地に住み、だれよりもうまくピアノを弾く。それだけで、ピンちゃんは手を出しがたい存在になっていたらしいのだが、理由はそれだけではなかった。
　ピンちゃんには、親衛隊らしき存在がついていた。
　といっても、本人はまったく、そのことに気づいてない――という種類の親衛隊だ。しかし、だれかが知らずにピンちゃんに近づいたりすると、この親衛隊が動き出す。
　「おまえ、真鍋に気軽に声かけたりすなや」と脅しをかけ、ときには鉄拳をふるったりもする。事情を知っている男子は、自分からピンちゃんに近づこうとはしなかったが、転校生であるボクは、そんなことはまったく知らなかった。
　その親衛隊の親玉が、隣のクラスの長尾というやつだった。
　体はさして大きくはなかったが、目つきが鋭く、いかにもケンカ早そうな……という感じの男だった。
　「秋吉クン、長尾がキミのこと、目つけとるらしいで、気ぃつけたほうがええよ」
　そう教えてくれたのは、コンちゃんだった。
　「なんで？」
　「ピンちゃんと親しげに話したりしとったやろ。あいつ、ピンちゃんに近づく男がおると、すぐキレるらしいんよ」
　「フーン、やきもちか。別に、ピンちゃんのカレ氏とかやないんやろ？」
　「違うと思う。勝手にそう思い込んどるだけやないんかな。しゃあけど、気ぃつけんと。あいつ、手が早いけんの」
　コンちゃんの忠告は、一応、頭の中に入れておくことにした。
　頭の中に入れはしたが、それでピンちゃんを腫れ物のように扱う、ということはしなかった。
　顔を合わせれば、「おはよう」「さよなら」とふつうにあいさつを交わし、用があれば、ふつうに言葉をかけた。
　そんなボクの態度を、コンちゃんたちはヒヤヒヤしながら見ていたに違いない。

　転校して１ヶ月が経って、運動会の準備が始まった。
　運動会の目玉は、クラス対抗のリレーだった。
　リレーのメンバーは、クラス全員の互選で選ばれる。
　そこに、なぜだか、ボクの名前が挙がった。
　「いや、ボクは、走るのなんか苦手やし……」
　懸命に辞退したのだが、「いいから走れや」と何人かが声を挙げて、結局、走らされることになった。グラウンド一周、約２５０メートル。それも、第４走者。アンカーにバトンを渡す、重要な役目だった。
　「足、速いの？」
　帰りに、ピンちゃんが声をかけてきた。
　「いや、足は遅いんや」
　「みんな、秋吉クンに恥かかせよう思うてるんと違う。こないだのテスト、学年で２番とったでしょ？　秋吉クン、転校生やのに目だっとぉけん、運動会で恥かかせたれと思う人がおるんよ。見返してやり」
　「そうはゆうてもさ……」
　「私、応援しとるけん」
　ピンちゃんに「応援しとる」と言われて、何かが体の奥から湧き上がってきた。
　「いやだなぁ」ではなく、「いっちょ、やってやるか」という気も湧いてきた。
　それから運動会までの１週間、ボクは毎夜、ひとりで学校の敷地にもぐり込んで、だれれもいないグラウンドを走った。
　そして、運動会当日がやってきた。

　　　　　　　　　　　　

　リレー順には、明らかな作為が感じられた。
　第1走者から第３走者まで、ズラッと足の速いメンバーを並べ、アンカーにはコンちゃん。コンちゃんは、決して鈍足ではなかったが、ズバ抜けて速いというわけでもない。
　つまり、こういうことだ。第３走者まででリードを作ってボクにバトンを渡し、後続のランナーに抜かせて笑い者にする気なんだ。
　思ったとおり、リレーは、まず第１走者でＥ組がトップに立った。第２走者は、そのリードをさらに広げ、第３走者が４コーナーを回る頃には、２位以下を７～８メートルは引き離して、ブッチギリのトップに立っていた。
　リレーゾーンで待っている間じゅう、ボクの心臓は、バクバクと音を立てていた。
　第３走者がバトンを振り振り、近づいてくる。
　心臓の鼓動が耳の奥にまで響き始め、周りの音は何も聞こえなくなった。
　ボクは、左足を一歩、踏み出し、右足を踏み出し、バトンを受ける手を後方に伸ばして、リレーゾーンを駆け出した。その手に、バトンが触れた。
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