シランケンの不純愛講座

　　　　　　　　　　　　

　「ジャズクラブ」の中には、客を演奏に参加させるところもある。
　週に一度とか二度、「ジャムセッションの日」を設けて参加させるところもあれば、毎日のステージの中で、何人かの客をステージに上げて、楽器を演奏させたり歌を歌わせたりするところもある。
　その客に演奏させていいか、歌わせていいか――それを判断するのは、クラブを仕切る店長や支配人だ。客の中には、「歌わせろ」「演奏させろ」と要求する客もいる。それを無制限に受け入れてしまうと、クラブの雰囲気は壊れてしまう。それを判断し、仕切る能力もまた、クラブのレベルを決める重要な要因のひとつと言ってよかった。
　私は、その頃、ジャズのスタンダードを歌うことに夢中になっていた。しかし、それをカラオケで歌うなんていう気にはなれない。ほどほどに腕のいい、フレンドリーなハウス・ミュージシャンがいる店で、その影響を受けながら、気分よく歌いたい。
　そうして、いくつかの店をのぞいているうちに見つけたのが、「カサブランカ」だった。

　上野チカは、その「ハウス・ボーカル」のひとりだった。
　「チカちゃんは、どんな曲が得意なの？」
　それとなく探りを入れた。
　持ち歌を聞くことによって、その歌い手のセンスや力量が窺い知れる。その情報は、相手との人間関係を築く上でも、たいせつなヒントになる。チカの答えは、意外だった。
　「ラブソングっぽくない曲だね」
　「ホウ……」と思った。
　その年頃の女の子が、好んで歌うのは、「あなたのことが忘れられない」だの「あなたを失って悲しい」だのという、メロメロのラブソングが多いのだが、チカは、そういう曲があまり好きではないと言う。
　「もしかして、ラブにひどい目に遭ったとか……？」
　「ひどい目――って感じるラブもなかったかな」
　「つまり、ラブを知らずに育った……ってことか」
　「まだ、20歳だも～ん」
　おどけるように言う口調の中に、得体の知れない絶望感が潜んでいるような気がして、私は「おや？」と思った。

　　　　　　　　　　　　

　やがて演奏が始まった。
　インストだけの演奏が２曲続いた後で、ゲストとして入っていたサックスの西原信郎が、「じゃ、行こうか」と、チカを手招きした。
　その夜は、ゲスト・ボーカルが入ってない夜だった。
　「若いのに、渋い曲、歌うんだよね、この子」
　チカが手渡す譜面を見ながら、西原がピアノとベースに声をかける。
　マイクの前に立ったチカは、スッと背を伸ばし、大きく息を吸った。そのとき、初めて気がついた。上野チカは、思ったより背が高い。そして細い。息を吸い込んだ胸は、彼女の白いブラウスの中で胸郭をふくらませていたが、そこには男の目を「オッ」と見開かせるほどの胸のふくらみは感じられない。黒いパンツスーツに身を包んだチカの姿が、私の目には、宝塚の男役のように見えた。
　ゆっくり手を振ってテンポを示すと、チカは、マイクをスタンドから抜き取って、それを胸の前に構えた。どちらかと言うと小さなおちょぼ口が、巣でエサを待つツバメの子のように開かれ、そして、澄んだ高温がその口から吐き出された。
　「ペニーズ、イン・ザ・ストリーム……」
　ハテ、この曲は――？
　『ムーンライト・イン・バーモント』という曲だった。シナトラのアルバムで聴いたことはあるが、目の前で人が歌うのを聴くのは、それが初めてだった。
　月夜のバーモント州の情景を淡々と歌い上げる曲だが、そんなにポピュラーというわけでもない。そして、チカが口にしたとおり、歌詞の中には、「好き」だの「ホレた」だのという言葉は、一度も出てこない。
　確かに「ラブソング」っぽくない曲ではある。その曲を、よく伸びる声で端正に歌う。サビにはむずかしい音程も出てくるが、それを気持ちいいくらい正確なピッチで、伸びやかに歌っていく。
　「ヘェ」と思いながら聴いているうちに、私の中には、彼女への特別の関心が芽生えていった。
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