シランケンの不純愛講座

　　　　　　　　

　新野が選んだ忘年会の会場は、赤坂のふぐ料理店だった。元は料亭だったという店で、そこに７～８人用の個室が借りてあった。
　「オイ、大丈夫か？　ずいぶん張り込んだじゃないか」
　「大丈夫ッす。足が出たら、取材費のほうに回してもらいますから。ね、ユミッペ？」
　戸村由美は、編集総務を兼任していた。編集部の費用は、由美の手を経て、編集長の決済を受け、経理へと回される。
　「エーッ、私、そんな権限ないですよ」
　尻込みする由美の肩に手を回して、新野は猫なで声で言う。
　「そんな堅いこと言わないでさぁ。オレとユミッペの仲じゃない」
　「おまえら、そんな仲なのか？」
　小野田がからかうと、由美は「とんでもない」と手を振って言うのだった。
　「ものすごくメイワクしてる仲です。仮払い、いつまでも精算してくれないし……」
　「それを言われると、オレも頭痛いわ。やっぱり、ストやればよかったかな」
　それを、由美がキッとニラみつける。
　「ストをやっても、仮払いは消えません！」
　由美は、融通が利くのか、利かないのか、よくわからない女だった。
　ほんとうは利くのだろうが、利かないフリをして男たちを操縦しているようなところも見受けられる。相川が言う「Ｗ大のくせに貞操が堅い」は、そういうところを指しているのかもしれなかった。

　その日の忘年会には、通常のビールや日本酒の他に、店からのサービスということで濁り酒がふるまわれた。
　「濁り酒」は、発酵した状態のもろみを漉しもせず、火入れもせずに供するもので、「どぶろく」とも呼ばれるが、もろみの糖分などがそのまま含まれているため、口当たりがいい。つい、飲みすぎてしまう。しかも、火入れをしてないので、酵母菌を生きたまま、腹の中に入れてしまうことになる。
　腹の中に入っても、なお、アルコールを作り続ける酵母菌のせいで、飲んだ量のわりには、酒が回る。
　ふぐの刺身をつまみ、鍋に箸を伸ばし、最後の雑炊を「もう、食えない」というまで腹に詰め込む間も、新野は、その濁り酒を「うめェや、これ」と、調子に乗って空けていった。
　まずいぞ、そんな調子で飲んでると――と思ったときには、手遅れだった。

　　　　　　　　

　新野は、酔うと、見境がなくなる。
　だれかれ構わず抱きつき、頬ずりしたり、唇を近づけてきたりする。そういうときは、男と女の見分けもつかなくなる。
　「マッちゃん」とボクも抱きつかれたが、「わかった、わかった」と、その体を押し返して、席に座らせた。
　すると、新野は、今度は、戸村由美に目を向けた。
　「ユミッペ、いい女になりやがって、この、この……」
　唇を突き出して顔を近づけてくるのを、由美は、さっと上体を交わしてよけた。
　新野はそのまま、由美のひざの上に崩れ落ちた。
　「ホラ、新野さん。ダメですよ、そこ」
　長野が新野の体を抱き起こそうとするのを、由美が「私はいいから」と制した。
　新野は、「ユミちゃ～ん」と寝言のように口走ったまま、戸村由美のひざの上で寝息を立て始めた。
　「やさしいじゃないか、ユミッペ」
　小野田が「意外だ」という顔で言う。ボクにとっても、それは、かつての由美からは想像できない姿だった。

　やがて、飲み会はお開きの時間になった。
　「ホラ、新野、帰るゾ！」
　小野田が寝込む新野の顔をピシャピシャと叩き、その腕を引っ張ると、新野はやっと体を起こしたが、起き上がった途端に、「ウッ」と口元を覆った。
　「オイ、ここで吐いちゃまずいゾ」
　ボクは新野の口におしぼりを当てて、トイレへ連れて行き、便器の前にひざまずかせた。
　「私、お冷、もらってくる」と、由美が厨房へ走った。
　ボクと由美で悪酔いした新野を介抱し、なんとか落ち着かせて表へ出ると、小野田と長野が３人を待っていた。
　「新野は、ボクが送っていきますから」と言うのを、小野田は「いや」と手で制した。
　「新野は、オレと長野で送っていくから、おまえ、ユミッペを送ってやれ」
　小野田があごでしゃくって見せた先に、戸村由美がいた。
　さっきまで、しっかり新野の介抱を手伝っていた由美の体が、少しふらついていた。
　エッ、由美もか――？
　「こっちは、ふたりで送っていくから大丈夫だからよ。あっちは、おまえ頼むわ。なんならさ……」と、小野田は声をひそめた。
　「どこか、連れ込んじまえばいいからよ」
　「バカ、言わないでくださいよ」
　声を荒げたときには、小野田と長野はタクシーを止めて、新野を座席に押し込んでいた。

　　　　　　　　

　由美は、少し悪酔いしているようだった。
　自分ではまっすぐ歩いているつもりなんだろうが、その足が少しもつれている。
　「大丈夫かい、由美ちゃん。もしかして、キミも、濁り酒グイグイ飲んじゃった？」
　「だって、あれ、飲みやすかったから……」
　「気持ち、わるくはない？」
　「気持ちわるい――って言ったら、介抱してくれる？」
　こいつ、おかしい――と、ボクは思った。
　確かに酔ってはいるのだろうけど、そもそも戸村由美は、そんな口の利き方をする女ではない。どんなときにも冷静で、寝業師タイプの相川に「あいつは、貞操が堅い」と嘆かせた女だ。
　しかし、その夜の由美はおかしかった。妙にその態度が挑戦的に見えた。
　やっぱりそれは濁り酒のせいだろう――と、ボクは思った。
　「ね、介抱してよ」
　由美は、ボクの腕につかまって体を回転させると、ボクの前に回り込んだ。目の縁をほんのりピンクに染めた顔が、ボクの目を下からのぞき込むような位置にあった。
　この子、こんなに小さかったんだ――と、そのとき、初めて気がついた。
　その小さな体が、ボクの腕をつかんで揺すりながら、「ね……」と返事を懇願している。
　「わかった。介抱してあげるから、とにかく、クルマ拾っちゃおう」
　「イヤ！」と由美は頭を振った。
　「クルマになんか乗りたくない。歩きたい」
　言いながら、子どもが駄々をこねるように、体を揺すっている。
　その姿を「かわいい」と初めて思った。
　しかし、そのかわいさは、少し恐ろしくもあった。
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