シランケンの不純愛講座　荒野のバラと谷間のユリ〈13〉野良ネコのララバイ

荒野のバラと谷間のユリ〈13〉野良ネコのララバイ

「野良ネコ」と敦子に評された女は、
その瞬間、飼い主の唇を受け入れた。

隣室で稲田敦子が眠る中、ボクと栞菜は、
たがいの指を絡め合った。「飼いネコになりなよ」
と言うと、栞菜は頭をボクの手にすりつけてきた。
唇と唇が、まるで磁石のように吸い寄せられて……。

　連載小説／荒野のバラと谷間のユリ ――― 第13章　
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ここまでのあらすじ　大学を卒業して、できたばかりの出版社「済美社」に入社したボク（松原英雄）は、配属された女性雑誌『レディ友』の編集部で、同じく新卒の２人の女子編集部員、雨宮栞菜、戸村由美と出会う。感性の勝った栞菜と、理性の勝った由美は、何事につけ比較される２人だった。机を並べて仕事する由美は、気軽に昼メシを食べに行ける女だったが、栞菜は声をかけにくい相手だった。その栞菜を連れ回していたのは、年上のデスク・小野田宏だった。栞菜には、いつも行動を共にしている女がいた。右も左もわからずこの世界に飛びこんだ栞菜に、一から仕事を教え込んだ稲田敦子。そのふたりに、あるとき、「ヒマ？」と声をかけられた。ついていくと、そこは新宿の「鈴屋」。「これ、私たちから引っ越し祝い」と渡されたのは、黄色いホーローのケトルとマグカップだった。その黄色は、ボクの部屋に夢の形を作り出す。そんなある夜、小野田に飲みに誘われた栞菜が、「松原クンも行かない？」と声をかけてきた。元ヒッピーだと言うママが経営するスナックで、ボクは小野田が、かつては辺境を漂白するバガボンドだったことを知らされる。その帰り、バガボンド小野田は、「一杯飲ませろ」と、ボクの部屋にやって来た。小野田は、黄色いマグカップでバーボンを飲みながら、自分の過去を語った。漂流時代にアマゾンを探検中、後輩を水難事故で死なせてしまったというのだった。やがて、年末闘争の季節がやって来た。組合の委員長・小野田は、「スト」を主張。書記のボクと副委員長の相川は、それをセーブにかかった。しかし、会社の回答は、ボクたちの予想をはるかに下回った。その回答を拒否することが決まった翌日、栞菜は部長たちと夜の銀座へ出かけ、由美はボクを夜食に誘って、「ストはやらないんでしょ？」とささやいた。女たちは、ほんとは、「スト」なんか望んではいないのだ。そんな中で開かれた第二次団交は、何とか妥結にいたり、栞菜の発案で、彼女と由美、ボクと河合の若者４人組で、祝杯を挙げることになった。その夜、珍しく酔った栞菜の体がボクの肩の上に落ちた。飲み会がお開きになると、稲田敦子と栞菜はタクシーを拾い、ボクを送っていくと言う。しかし、クルマが落合にさしかかると、稲田が「ちょっと見て行こうか？」と言い出した。自分たちの贈った黄色のケトルとマグカップが、どんなふうに部屋に収まっているか、見てみたいと言うのだった。しかし、ボクが淹れたコーヒーを飲むと、稲田は「眠くなった」と奥の部屋で横になった――

　寝転がったネコがそうするように、栞菜はまっすぐに伸ばした手でボクの手の甲を捕えると、それを招き寄せるようなしぐさを見せた。
　「ねェ、ねェ」と言いながら、折り曲げた手の指がボクの皮膚をつまむ。
　「私のこと、何か話した、稲田さん？」
　「野良猫だって」
　「私が……？」
　「ウン。困ったもんだっていう調子でね、そう言ってた」
　「それだけ？」
　もうひとつ、ある。
　稲田敦子は、栞菜には「ホレてる男がいる」という話をした。しかし、それは隠しておくことにした。そこは飛ばして、敦子がボクに訊いたことだけを伝えた。
　「飼う気があるか――って訊かれた」
　ほんとは、「待てるか？」と訊かれたのだったが、それを言うと、「何を？」と問い返されるので、ちょっとだけリライトした。
　「フーン……それで？　何て答えたの？」
　「答えは、スルーした」
　「スル―した？　回答を拒否したの？」
　「それを答えるのは、稲田さんにじゃない――と思ったから。嫌いなんだよね」
　「エッ、稲田さんが？」
　「違うよ。だれかに対する自分の気持ちを、他の人間にしゃべっちまうというのがさ。そんなことしたら、どう脚色されて伝わるかわからないでしょ。だいいち、みっともないし……」
　「じゃ……聞かない」
　言いながら、栞菜は、ボクの手に重ねた手を引っ込めた。引っ込められた手は、再び、マグカップに添えられた。
　その手は、二度と伸ばされることがないかもしれない。
　不意に、そんな思いに捕らわれた。頭の奥で、カランカラン……と鐘の鳴る音がした。よく練り上げてもない言葉が、突然、ボクの口を突いて出た。
　「飼いネコになりなよ」
　栞菜の目が、「エッ!?」というふうに見開かれた。
　マグカップを包み込んでいた手が、緩やかに開かれ、人差し指がピンと伸ばされた。
　ボクは、その指に向かって、今度は、自分の手を伸ばした。

　ボクの手が指に触れると、栞菜は、長くほっそりとした指を花弁が開くように開いた。その指の一本一本が、ボクの指の一本一本を探し求めてくる。絡め合う指を探り当てると、その指がゆっくり閉じられた。
　「飼い主になってくれるの？」
　栞菜は、握り合った手を口元まで持ち上げ、ボクの手の甲にあごを載せるようにして訊いた。大きく見開いた２つの目が、飼い主の正体を見きわめてやろうというふうに、キラキラと輝いていた。
　その光に誘われて、ボクは「ウン」と首をタテに動かした。
　栞菜の目のややココアがかった瞳に、柔和な光が宿った。その目でボクを見つめたまま、栞菜は握り合った手を持ち上げ、そこに自分の頬をこすりつけた。
　まるで、ネコだ。
　しかし、そのしぐさに、ボクはやられた。
　それまで、踏み出してはいけないと思っていた一歩を、ボクは踏み越えた。
　栞菜に絡め取られていた手を、そっと彼女の頭に回した。
　手のひらに、シャギーのかかった彼女の柔らかい髪が触れた。
　その髪をクシャクシャッと撫でると、栞菜はボクの手に自分の頭皮をスリスリと押しつけてきた。
　彼女の頭頂を包んだ手に、ボクは、ほんの少し力を加えた。
　彼女の頭は、ボクの手に誘われるまま、スーッとボクの頭に近づいてくる。
　ボクの鼻腔に飛び込んできたのは、彼女の首筋から立ち上るせっけんの香りだった。
　おたがいの息がかかる距離まで近づくと、栞菜は、大きく見開いていた目をゆっくり閉じた。
　一瞬、頭の片隅に、河合金治の顔が浮かび、小野田宏の顔が浮かんだ。
　申し訳ないが、オレは、雨宮栞菜の唇を奪います。
　胸の中で念じて、ボクはゆっくり、唇を栞菜の唇に近づけた。
　近づく唇の温度を感じると、栞菜は上唇をほんの少しめくれさせ、小さく息を吐きながら、ボクの唇を受け入れた。
　栞菜の胸の奥から、フルーツのような、甘いアルコールの香りが吐き出された。
　それから、ふたりは、唇を離した。
　いま、接触したのは、確かにふたりの唇なのか？
　それを確かめるように、おたがいの顔を見つめ合い、そして再び、顔を近づけた。
　ふたりの唇が望むこと。それは、唇と唇が触れ合う面積を少しでも広げること、そして、口と口が少しでも多く唾液を交換できることだった。ボクと栞菜は、触れ合った口と口を大きく開き、おたがいの舌で相手の口の中を味わった。
　相手の唇の裏をくすぐり、口蓋をノックし、舌を吸い合った。
　いつまでやっても飽きることのない、口と口の愛戯。
　襖の向こうの稲田敦子が、いつまでも眠りから覚めることがないように――と願いながら、その愛戯は続いた。

　　　　　　　　

　ボクにとってそれは、願いながらも叶えられるときは来ないだろう――と思っていた瞬間だった。
　ほんとうは、そのまま、栞菜の服を脱がせてしまいたかった。
　しかし、ボクが彼女の服のボタンに手をかけると、栞菜は懇願するようにボクの目を見て、首を振った。
　「起きちゃうから……」と、目線を襖の向こうに投げた。
　稲田敦子はほんとうに寝ているのか、それとも、ふたりに気を遣って寝たフリをしているだけなのか？
　それは、ボクにはわからなかった。
　しばらくすると、襖の向こうで「コホン」と咳き込む声がした。
　その声を聞くと、栞菜はサッと顔を離す。しばらく待って、何の物音もしないと、再び、顔を近づける。
　そうすると、ややあって、また「コホン」と来る。やがて、「コホン」は「ゴホン、ゴホン」に変わる。
　「風邪ひいたかな……？」
　栞菜は、イスから立ち上がって、襖に手をかけた。
　「大丈夫？　寒い？」
　稲田敦子は、「ウーン」と言いながら、目をこすり、栞菜とボクの顔を交互に見た。
　「寝ちゃったね。いま、何時？」
　「２時だよ」
　「いけない。帰らなくちゃ……」
　どうやら、敦子は起き上がるつもりらしい。
　「朝まで寝ていってもいいんだけど……」
　ボクが言うと、敦子は「何を言ってるの？」という顔でボクを見た。
　「あなたたちだって、仕事あるでしょ、きょう？」
　さすがに、３人がゆっくり眠れるスペースも、夜具も、ボクの部屋には用意がなかった。
　「ホラ、あんたも帰るんだよ、カンナ」
　言われた栞菜が、「しょうがないわね」という顔でボクを見て、「その前にトイレ」と部屋を出た。その安アパートは、トイレが共同だった。
　栞菜がトイレに立っている間、稲田敦子は身支度を整えながら、ボクに意味ありげな視線を送って言った。
　「ちゃんと鈴着けた、ネコの首に？」
　「音だけ聞かせた」
　「ダメじゃん、それじゃ……」
　もしかしたら、敦子はちゃんと起きていて、ボクたちの様子を窺っていたのかもしれない――と、ボクは思った。
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