シランケンの不純愛講座　美しすぎる従妹〈6〉いるはずのない人

美しすぎる従妹〈6〉いるはずのない人

関門トンネルを抜け、国道３号を走って福岡に到着したのは、
広島を出発して28時間後の午後１時だった。「お帰りなさい」。
元気な声で迎えてくれたのは、予期しない人だった――　　

　マリアたちへ　　　第18話　
美しすぎる従妹〈6〉

　前回までのあらすじ　　その小さな手が、どんなに懸命に私の手を握り締めていたか？　その感触を、私はいまでも覚えている。それから10年、高校生になった私は、自転車で郷里・福岡へ帰る旅の途中、広島に立ち寄った。従妹・ユリは、美しい中学生に育っていた。叔父に言われて、私にビールを注いでくれるユリ。そのムームーからのぞく胸元に、私は、ふくらみ始めた蕾を見た。私にビールをすすめながら、叔父は、政治や世界情勢について熱く語りかけてくる。ふたりの話が熱を帯びる様子を、ユリは、興味深そうに見ている。そこへ真人が帰って来た。快活で勝気なユリと、引っ込み思案な兄・真人。ふたりは、性格が正反対の兄妹だった。翌朝、私は九州へ向けて、広島を出発した。岩国の錦帯橋まで、叔父に言われた真人が伴走し、錦帯橋で弁当を広げた。私の弁当はユリのお手製だと言う。「いつかまた、私の手を引っ張ってください」。箸を巻いた紙に、そんなメモが添えてあった。岩国を出ると、山道になる。そこで事故が起こった。後輪のブレーキが焼き切れてしまったのだ。前輪のブレーキだけで走る危険な走行。それでも防府に着き、私は駅の待合室で仮眠をとった。明け方、だれかに肩を叩かれた。そこにいたのは、制服姿のユリだった――

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このシリーズは、筆者がこれまでに出会ってきた思い出の女性たちに捧げる「ありがとう」の短編集です。いま思えば、それぞれにマリアであった彼女たちに、心からの感謝を込めて――。

この話は、連載６回目です。この小説を最初から読みたい方は、こちらから、
　　　前回分から読みたい方は、こちらからどうぞ。

　駅のトイレで顔を洗い、歯を磨き、売店で牛乳とパンを買って腹ごしらえをすませると、５時30分だった。
　早朝の涼しいうちに、できるだけ距離を稼ごう。
　よし、出発！
　駅前に停めておいた自転車に荷物を積んで、再びペダルを踏み込んだ。
　防府の市街地を抜けると、すぐ小郡町（現在は山口市）に入り、そこを抜けると、国道２号は再び、丘陵地帯に入った。
　宇部―小野田（現・山陽小野田市）と、山道が続く。しかし、岩国―徳山間ほどの険しい勾配ではない。何とか、自転車を下りずに漕ぎ上ることができた。
　厚狭を過ぎると、道は瀬戸内の海に向かって一気に下り、海岸沿いの道となる。そこからは、もう下関市だ。
　左手に周防灘を見ながら、潮風を受けてペダルを踏む。やがて遠浅の小月の海に出る。そして、水族館のある長府。中学生時代に訪れたことのある、見覚えのある風景。やっと帰って来た――という安堵感が湧いてきて、ペダルを漕ぐ足に力が加わる。
　９時ちょっと。関門国道トンネル入り口に到着。エレベーターに自転車を乗せて歩道に下り、本州に別れを告げる。
　トンネルを下り、そして上り、門司の出口に出ると、そこからは国道３号だ。
　残り、約80キロ。
　溶鉱炉の立ち並ぶ北九州の工業地帯を横目に折尾へ抜け、遠賀郡、宗像郡の海辺の街を走り抜けて、多々良川を渡ると、福岡の市街地だ。
　やっと着いた。
　福岡市南部の実家へ帰り着いたのは、午後１時を回った頃だった。
　脚が痙攣を起こしそうになっていた。

　自転車を車庫の隅に置き、荷台に括りつけた荷物をほどいていると、玄関のドアが開いた。
　「お兄ちゃん、帰ってきたよ」
　物音を聞きつけて最初に声を挙げたのは、妹の加奈だった。
　その後ろから、母親が「ようやっと帰ってきたとね」と顔を出した。
　「まったく、広島にまで心配かけてから……」
　「心配？　心配やらさせとらんよ。叔父さんも、叔母さんも……」
　荷物を玄関に運びながら、そう言いかけたときだった。
　「お帰りなさい」
　玄関の奥から、そこにいるはずのない人の声がした。
　「エッ……？　な、なんで……？」
　一瞬、声を失った。
　前日の朝、広島で「いってらっしゃ～い！」と私を見送ってくれたばかりのユリちゃんが、クスッと笑ってそこに立っていた。
　「昨日の夜行で、こっちに来たんよ」
　「あ、前から、夏休みに遊びにおいで――って言うとったと。別に、お兄ちゃんに会いに来たわけやないけんね」
　加奈が、こまっしゃくれた憎まれ口をきく。
　いつも、こいつはそうだ――とニラみつけていると、ユリちゃんが後ろで、私だけにわかるように首を振って見せた。
　「お父さんが……あ、父が、どうせなら、アキちゃんの先回りして、様子見てきたらどうじゃ――って。うちの父、口には出さんけど、けっこう、心配やったみたいで……」
　そうなんだ――と思った。「もう、高校生なんだから」とビールまで飲ませたのに、ほんとは心配してたんだ、と思うと、なんだか、申し訳ないような、少し自分が情けないような気がした。
　「ということは……」と、私は思った。
　「もしかして、その夜行、防府にも停まった？」
　「ウン、停まった……かな」
　「何時ごろ？」
　「たぶん……４時ちょっと前ぐらい」
　「そこで、途中下車とかしなかった？　売店で何か買った――とか？」
　「ウウン。一度も、外には出んかったよ。なんで……？」
　「あ、いや。防府の待合室で仮眠とったとやけど、そのとき、だれかに声かけられたような気がしたもんやけ」
　「お兄ちゃん、夢でも見とったっちゃないと」
　横からまた、加奈が余計な口を挟んだ。

　　　　　　　

　「後で、広島に電話かけときんしゃい。叔母ちゃんたち、心配してござったけん」
　母親に言われて、着替えをすませると、電話機に手を伸ばした。
　出たのは、叔母さんだった。
　「お陰さまで、無事、福岡に到着しました。ご心配おかけしました」
　型通りのお礼を言うと、叔母が言った。
　「私は、ＡＫＩちゃんなら大丈夫よ――と言うたんやけど、お父さんが心配しとってな。あ、そうそう。ユリがおじゃましとりますけん、ＡＫＩちゃん、ユリをよろしゅうお願いしますね」
　「ハイ」と答えながら、ちょっとだけ、「ン……？」と思った。「ユリをよろしく」とはどういうことだろう？
　しかし、それは、だれにも訊けない疑問だった。
　「叔父さんにも、どうかよろしくお伝えください」と言って電話を切ると、改めて、ユリちゃんに「ありがとう」とお礼を言った。
　何のこと？――という顔をしているので、手で弁当箱の形を作りながら言った。
　「ユリちゃんが作ってくれた弁当、おいしかった」
　「ほんと？」と、恥ずかしそうな顔をする。
　「あれ、どこで食べたん？」
　「錦帯橋で、真人ちゃんと一緒に。詰め方もおしゃれやったし、それに……箸の巻帯にも、ちょっと感動した」
　巻帯に書かれたメッセージのことを言っている――とわかったのだろう。ユリちゃんは、耳の縁をほんのり赤く染めながら、舌をペロッと出した。
　「そうそう、真人ちゃん、大丈夫やった？　だいぶ、走らせてしもうたけど……」
　「脚が痛い、言うてた。往復で、80キロぐらいしか走ってないのに。ＡＫＩ兄ちゃんは、脚、大丈夫？」
　「ウン、少し張ってるけど、大丈夫」
　「よかった。明日、加奈ちゃんと一緒に柳川まで行くんやけど、よかったら、一緒に行ってくれる？」
　「おお、よかね、それ」と答えながら、「なんだ、加奈も一緒か」と、胸の中でつぶやいた。
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