シランケンの不純愛講座

　 この話は連載10回目目です。この小説を最初から読みたい方は、こちらから、
　　　 前回分から読みたい方は、こちらからどうぞ。

　「海野さん」

　声をかけられて振り向くと、有賀幸恵が上半身にトレーナーを着込んだだけの姿で立っていた。少し長めのトレーナーで、ももの半分ぐらいまでが隠れている。しかし、その下には、何も穿いてない。
　トレーナーの下からは、シャワーでほんのりピンク色に染まった生脚が、スラリと伸びていた。

　「風邪ひくよ、そんな格好じゃ」
　「一瞬だからね」
　「エッ!!」

　何が一瞬なのかもわからないうちに、幸恵はクルリと後ろ向きになり、トレーナーの裾をゆっくり持ち上げた。
　淡いサーモンピンクの下着に包まれた、形のいいヒップが、聡史の目に飛び込んできた。
　張りのある２つの筋肉の山が、光沢のある下着の生地からあふれそうになっている。　どこにもたるみのない、美しい肉の塊。その塊の間に、薄っすら透けて見える蠱惑の窪み。
　きれいだね――と言おうとした瞬間、トレーナーはカーテンのように下ろされた。

　「つまらないものですが、きょうのお礼でした」
　「高くついたね」
　「もっとはずみたいんだけど、これでも、貞操は守ってるつもりだから」

　聡史が見ている前で、幸恵はパンツに足を通して、かもしかのようなピンクの脚は隠されてしまった。
　ペーパーフィルターに注いだ湯から、ブルーマウンテンの香ばしい香りが立ち上っている。
　何度か湯を注ぎ足して２人分のコーヒーができ上がると、聡史はそれをカップに注ぎ、幸恵の前に差し出した。

　 この話は連載11回目目です。この小説を最初から読みたい方は、こちらから、
　　　 前回分から読みたい方は、こちらからどうぞ。

　もしかしたら、自分たちのペアは文字通り、小山コーチの言った「愛のあるペア」になるのかもしれない――と、聡史は思った。
　スクール・レッスンでも、聡史と有賀幸恵は、おたがいを意識して行動することが多くなった。
　ウォーミング・アップのボレー＆ボレーでは、目と目で合図を送り合ってペアを組んだ。幸恵のボレーは、以前にも増して、聡史のボディに飛んでくるようになった。
　体にじゃれついてくる子犬のようにボディに飛んでくる幸恵のボレーを、聡史はていねいに、幸恵のフォアに返した。幸恵がもっともボディを打ちやすいであろうと思う位置に、可能な限りのきれいな球筋で――。
　サーブ練習でも、ふたりは、隣同士に並んで、１回３球ずつの持ち球を打ち込んだ。聡史のサーブが正確にクロスに入るのを見て、幸恵は「調子いいね」と声をかけてきた。
　聡史のサーブの精度が上がったのは、幸恵のアドバイスのおかげだったが、その成果は小山コーチの目にも留まったようだった。

　「海野さん、サーブ、よくなりましたね。この状態がキープできたら、来季はＵＭですよ」

　ホメ言葉としてはありがたかったし、ＵＭ昇格もうれしい話ではあったが、そうなると幸恵とは離れ離れになる。それが少し、寂しくはある――と思っていたら、練習後に幸恵が声をかけてきた。

　「ね、コーチから何か言われた？」
　「ウン。このままいけば、来季はＵＭだって」
　「私も言われた」
　「エッ!?」
　「そろそろ、ＵＭですねって」
　「よかった」
　「よかった……って？」
　「いや、何でも……」
　「もし、ＵＭが決まったら、同じクラスでやりません？」
　「よかった。実はね、ＵＭに上がったら、有賀さんとは離れ離れになるなぁ……って思ってたから」
　「自分ひとりだけ上がったら……って思ってたわけ？」
　「ま、そうだね」
　「ンもぉ。まったくノーテンキねェ。海野さんもそろそろ上でいいんじゃないですか――って、コーチに進言したの、私なんだからね」
　「エッ!?　エ――ッ！」

　それだけ言うと、有賀幸恵はサッとスコートの裾を翻して、更衣室に消えていった。
　その姿を呆気にとられて見送っていると、後ろからポンと肩を叩かれた。

　 この話は連載12回目目です。この小説を最初から読みたい方は、こちらから、
　　　 前回分から読みたい方は、こちらからどうぞ。

　ペアで闘っていると、不思議な錯覚に陥る。
　コートを走り回りながら、常にパートナーの存在を確かめようとする幸恵の姿が、寝ながらも手を探し求めてくる愛しい生きもののように見えてくる。
　足元を相手の打球に抜かれるたびに、「お願い」と聡史を振り返る姿が、「助けて！」と救いを求める捕らわれのプリンセスのように見える。
　そういうときの聡史の足は、補助エンジンを作動させたかのようなスピードで、すり抜けようとする球を追った。
　聡史のラケットがその球を捉え、相手コートにエースとなって突き刺さると、幸恵は歓喜に顔を崩して、手とガットを打ち合わせた。
　その瞬間、聡史は、ふたりはひとつになれたのだ――と感じることができた。

　そういう喜びが、翌週の２回戦でも続いた。
　３回戦の相手は、ＵＭ同士のペアだった。個々の打球の速さ・正確さでは、Ｍレベルの海野・有賀ペアの一枚上を行っている。しかし、フォーメーション・プレーの組み立て方、その呼吸が合っていることでは、聡史たちのほうがすぐれているようにも見えた。
　ゲームは、熱戦となった。
　６－６のデュースとなり、相手が７－６とアドバンテージを握ったが、すぐに幸恵のライジングが相手前衛のボディに決まって、７－７と追いついた。
　次には、８－７と聡史たちがアドバンテージを握ったが、今度は、相手のボレーが幸恵のボディに決まって、８－８と追いつかれた。
　決まりそうで決まらない。それからも、10回のデュースを繰り返し、なんとスコアは18－18にまで伸びた。
　すでに、他のコートのゲームは終わり、対戦を終えた両隣のコートの対戦者とギャラリーが、ネットの外から聡史たちのゲームを見学していた。ジャッジを務めるコーチが「すごい試合」と声を上げ、ポイントが入るたびに、ネットの外から拍手が起こった。
　聡史の足は、すでにパンパンになり、つりそうになっていた。
　20－20からの41ポイント目。
　サーバーは聡史だった。それまで順調に入っていたファーストが、サービスラインを大きくオーバーした。

　 この話は連載13回目目です。この小説を最初から読みたい方は、こちらから、
　　　 前回分から読みたい方は、こちらからどうぞ。

　駅前に炉端焼きの店がある。
　炉端と言っても、炉の前のカウンター席に座れるのはせいぜい６、７人で、あとは、小さな座敷に仕切られている。
　聡史は、たまに、遅い夕食をとるために立ち寄ることがあったが、そういうときはカウンターに座って、中ジョッキを傾けながら刺身と好みの焼き物を２、３品頬張り、茶漬けで腹を満たして、さっと席を立った。
　「いつも素早いですね」とマスターにはからかわれていたが、「早メシも芸のうちだから」と笑ってかわしていた。

　「おや、珍しい。どうしたんですか、こんな美人とご一緒に？　初めてじゃないですか、女性と一緒にお見えになるなんて？」

　聡史が有賀幸恵を伴って暖簾をくぐると、マスターが冷やかすように声をかけてきた。
　まったく口の軽いオヤジだ――と思ったが、その無駄口のおかげで、幸恵の顔がちょっとほころんだ。無駄口も、まるっきりムダというわけではないらしい。
　「たまに、座敷なんかどうです？」とマスターに勧められて、店の奥のいちばん小さな個室を使うことにした。
　４人用に作られた個室だが、４人で使うには、ちょっと狭い。
　その部屋に聡史と幸恵は向かい合って腰を下し、中ジョッキを一杯ずつと、刺身の盛り合わせ、串焼き５種類を２本ずつ注文した。

　「いつも、ひとりで来てるんですか？」
　「おしゃべりなマスターがそう言ってましたねェ」
　「ほんと、おしゃべりな人。じゃ、きょうは、いつもの分まで、パッ……と盛り上がります？」
　「ふたりで？」
　「そうね。じゃ、ほっこりと」
　「できることなら、しっとり系のほっこりでお願いします」
　「しっとりしてたら、私、酔っちゃいますよ」
　「いいですよ。ご主人を心配させない程度だったら……」
　「海野さんって、変な人」
　「どうして？」
　「ふつう、心配しないでしょ、そんなことまで？」
　「一応、これでも、良識は持ってるつもりなんで」
　「じゃ、その良識、きょうは私が預かっちゃう。いいんですよ、きょうは、海野さんと飲んで帰る――って言ってあるから」
　「エッ、エーッ!?　ボクのこと、知ってるんですか、ご主人？」
　「私、話してるし……。１回戦も見てたのよ」
　「エッ、どこで？」
　「上のロビーから。ときどき見に来てるの、カレ。車椅子だから、コートまでは下りて来られないんだけど……」
　「ク、車椅子？　体、壊されてるって聞いたけど、そんなに……？」
　「ちょっとね、脊椎を痛めてしまったの。テニスも原因だと思うんだけど、でも、クルマの運転とかは、できるんだよ。あ、そうそう。海野さんのテニス、ホメてましたよ。いいプレーするね……って。きょうは、海野さんと祝勝会だよ――って言ったら、楽しんでおいで、だって。だから、きょうは、亭主公認」

　 この話は連載14回目目です。この小説を最初から読みたい方は、こちらから、
　　　 前回分から読みたい方は、こちらからどうぞ。

　自分は、亭主公認の遊びの対象なのか、それとも……？
　店を出て駅までの道をたどる間、聡史は、ずっとそのことを考えていた。

　「海野さんのマンション、ここから近いの？」

　聡史の腕に腕をからませながら、幸恵が顔をのぞき込んでくる。
　もし、幸恵の夫の話を聞いていなければ、「ちょっと寄っていく？」と声をかけたところだろうが、なんだか、それはフェア・プレーに反するような気がした。

　「近いよ。いつか、カレを連れて遊びに来るといい」

　聡史の返事に、幸恵は、「フーン」と意味ありげにうなった。

　「それ、言っちゃうよ、旦那に。けっこう、本気にするわよ、うちの人」
　「いいよ」
　「変なこと、お願いされるかもしれないし……」
　「変なこと？」
　「変わってるから、私の旦那」

　その「変なこと」が何だかは、幸恵の口からは語られなかった。
　そんなことを話しているうちに、あっという間に駅に着き、幸恵は、「きょうは楽しかった、ありがとう」と、右手を差し出してきた。
　聡史がその手を握ると、幸恵は倍の力で聡史の手を握り返してきた。

　「いい日だったわ。ゲームも感動的だったし、お酒もおいしかった。ほんとは……あ、いや、何でもない。来週の決勝戦、ガンバろうね。じゃ……」

　握り合った手から力が抜けていく。
　しかし、すぐには離れない。
　名残惜しそうに指を絡め合いながら、ゆっくりと離れていく手と手。やがて、幸恵の指の最後の一本が、スルリ……と、聡史の手を離れた。
　メトロの階段を上っていく幸恵の姿が見えなくなると、聡史はフゥと息を吐いて、体を反転させた。