シランケンの不純愛講座

　連載小説　
留学難民・グエンの日々


「Ｌストア」でレジに立つグエンは、
３つのバイトを掛け持ちしていた。それで、
度々、遅刻する。その度に、彼女はオレに
お礼を渡すのだった。その彼女には、一緒に
暮らしている男がいた――。

　「シ・ゲ・マ・ツさんは、いくつですか？」
　７時半を過ぎた30分ほど、店が一瞬、ヒマになる時間帯がある。８時になると、品出しを始めなくちゃならないので、それまでの10分か15分ほど、客が途切れた時間に、グエンは、いろんな質問をオレにぶつけてきた。
　「いくつ？」と、突然、訊かれて本当の年齢を教えると、「私のおばあちゃんより、ちょっと上」と、不思議そうな顔をする。
　「おばあちゃんは、もう腰も曲がって、農作業もできなくなって、家で畑で取れた野菜とかを縄で縛ったりする仕事してる。でも、シ・ゲ・マ・ツさん、元気」
　「元気に見えるだけだよ」
　「元気ですよ。重い荷物もガンガン運ぶし、大きな声であいさつするし……ホント、元気」
　「ビンボーだからね。元気に働くしかないんだよ」
　「ビンボー……？　うちのおじいちゃんとおばあちゃんの家も、ビンボーだよ」
　グエンの話だと、彼女の祖母の背中には、大きなケロイドの跡が残っている。「昔、戦争のとき、爆弾に焼かれたらしい」と言うのだが、「もしかしてナパーム弾？」と言っても、彼女は、「何、それ？」という顔をする。
　エッ……とオレは思った。20代の頃、オレたちが「反戦」の声を上げて機動隊とぶつかり合ったベトナム戦争も、アメリカ軍による「北爆」も、そこで使われたナパーム弾のことも、その結果、彼女たちの親や親の親たちが受けた傷のことも、彼女たちの世代は、リアルな現実としては知らないようだった。

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留学難民・グエンの日々


オレの後ろをすり抜ける度に、２つの突起が
背中をくすぐった。「何だ？」と振り向くと、
グエンは親指と人差し指を交差させてニッと
笑った。その指サインの意味は――。

　何だ、いまのは――と、オレは思わず、後ろを振り向いた。
　客から注文された切手を引き出しから取り出すために、グエンがオレの背後をすり抜けたのだが、どうやら、そのとき、彼女の胸がオレの背中を掠めたらしい。驚いたのは、その感触だった。
　２つの突起であることはわかったが、とても肉の高まりという感触ではなかった。まるで、金属の鎧を身に着けたセーラームーンか――と思うほどの感触。それが、硬いブラジャーのせいであると知ったのは、ずっと後のことだった。
　それからもグエンは、背後をすり抜ける度に、その硬い突起でオレの背中をビクンとさせた。
　コイツ、わざとやってるのか？　そう思って顔を見ると、グエンは、親指と人差し指を交差させて、それをグイッとオレの顔に差し向けて見せた。
　「何だい、それ？」
　訊くと、ニコッと笑って言うのだった。
　「コレ、ワタシたちの間で流行ってる。何の意味か、わかる？」
　「ピ、ピース……？」
　「違う。もっといい意味……」
　「それは……？」
　「ああ……それ、ネットで調べて」
　面倒くさいなぁ――と思って、オレは、彼女が示したそのサインのことは、いつの間にか、頭から消し去っていた。

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留学難民・グエンの日々


「フォーの約束」を果たせないでいる
うちに、コロナがやって来た。
ストアには「マスク警察」のようなお局たち。
グエンの身の上にも深刻な打撃が――。

　日本に寄港したクルーズ船から、感染者が出た。
　そのニュースが流れたのは、３月の始め頃だった。ＴＶのワイドショーは、その感染者の足跡を追い、濃厚接触者が何人いた、その中からＰＣＲの陽性が何人出た――という報道を繰り返し始めた。知事や医学専門者が、朝・昼・晩とＴＶに出ては、「マスクを着けろ」「手を洗え」と、壊れたテープレコーダーのように、メッセージを繰り返す。
　そんなメッセージを毎日のように聞いていると、世の中には、カン違いするバカが現れる。「Ｌストア」にも、「超」の付くバカがいた。店にやって来る客に「マスク着用」を求めるのは、あくまで「お願い」のはずだが、そのカン違いバカたちは、とんでもないことをやった。
　まず、店の入り口に、オオカミのぬいぐるみを置いて、そこに「マスクなしの人、入店お断り！」という張り紙を貼り出し、実際に「マスクなし」のままレジで精算しようとした客を、追い返すことまでやった。「マスクないんだったら、そこのマツキヨで買ってきてください」とやって、客を怒らせたこともある。
　そのバカたちは、店に永年籍を置く、ベテランの年配女性たちだ。世間流に言うと、「お局店員」と言ってもいいだろう。
　ニュースでは、コロナ騒動の副作用として、各地に「マスク警察」然とした人たちが登場して、「非マスク着用」の市民に暴力を振るう――などの事例が報じられていたが、ストアのお局たちの行動も、それに近いものがあった。
　自分の頭で考え、物事を判断することのできない人間たちは、いつの時代にも、飛びつきやすい旗に飛びついて、その旗を高々と振りたがる。
　コロナは、そういうバカたちに「降る旗」を与えた。ストアのお局たちにも――。

　連載小説　
留学難民・グエンの日々


「今度、フォーを作ってあげる」
グエンのその言葉は実行されなかった。
その前にコロナが日本に上陸した。
そのグエンが発熱した。まさか……。
オレはグエンの感染を心配した――。

#留学難民

　「シゲマツさん、タ・ス・ケ・テ……」
　オレが休みでグエンが店に出る日が、一日だけある。水曜日だ。その午後７時頃、突然、電話が鳴った。
　「ど、どうした？」と訊くオレに、グエンは「ハァハア……」と苦しそうな息を吐きながら訴えるのだった。
　「熱が出た。おなかも痛くて……。急でゴメンナサイだけど、シゲマツさん、８時ぐらいでいいですから、ワタシと代わってくれませんか？」
　その声が悲痛に聞こえたので、オレは慌てて服を着替え、店に向かった。
　グエンは、バックヤードで買い物用のバスケットの消毒作業をしていた。「ダイジョーブか？」と声をかけたオレの顔を見ると、「ダメ」というふうに首を振る。「どれ？」と額に手を当ててみると、火のように熱い。
　「ヤバいよ、すぐ帰んな」
　オレは彼女に退勤をすすめ、「明日、すぐに病院に行って検査してもらうんだよ」と言い含めた。
　ちょっとだけ不安もあった。もし、感染していたら、店はしばらく休業しなくてはならなくなるだろう。一緒に働いているオレたちも、ＰＣＲ検査を受け、全員「陰性」であることが証明されないと、業務停止を求められる。実際、近隣のスーパーなどでも、感染者を出して売り場を４～５日、閉めてしまうところが現れたりしていた。
　ダイジョーブかよ、グエン？　オレは、彼女が帰っていく姿を見送りながら思った。

　　　　　　　　　　

　不安は当たった。３日後の土曜日、本来なら５時に出てくるはずのグエンが、５時を３分回っても姿を見せない。オイオイ……と思いながら、携帯を鳴らしてみたが、電話にも出ない。
　店長の携帯にも電話を入れてみたが、何も連絡は入ってないという。
　「しょうがない。きょうは派遣を頼むから、それまでだれか残ってもらってくれる？」
　結局、その日は、派遣がやって来るまで、昼勤のスタッフに残業を頼んで急場を凌いだ。
　しかし、翌日になっても、グエンは姿を現さなかった。店には最初から、スタッフが派遣されてきたが、それは、派遣会社からの派遣ではなく、本社からの派遣だった。ということは、グエンの欠勤が長期になることを会社が把握している――ということになる。
　まさか、グエン、感染しちまったんじゃ……。

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留学難民・グエンの日々


熱が出て吐き気がするというグエンは、
１カ月間、店を休んだ。コロナかと思ったら、
原因は「盲腸」だった。手術を受けて退院し、
復帰したグエン。しかし、彼女を新たな難問が
襲った。彼女は羽を失ったのだ――。

#留学難民

　盲腸の手術を終えて勤務に復帰したグエンは、心持ち、以前よりもはつらつと仕事をしているように見えた。
　しかし、はつらつとは見えても、彼女の生活にはコロナの暗い陰が忍び寄っていた。バイト先のひとつであるファミレス・チェーンが、コロナによる自粛要請を受けて夜間営業を中止し、グエンたちのシフトも削られた。グエンの生活は、アルバイト収入の４分の１を失って、苦しくなったに違いない。減った収入を補うためにグエンは何か仕事を探しているようだったが、オレは詳しい事情は聞かないでおいた。
　コロナは、彼女から仕事の機会を奪っただけではなかった。彼女から羽を奪った。南へ飛んでいく羽。彼女を母国へ、そして郷里へと運ぶ羽。それを失った。
　「ベトナムに帰りたい……」
　仕事の合間に、ふと、グエンはそんな言葉をもらすことがあった。
　もう２年間、彼女はベトナムに帰国していなかった。最初は、学業とアルバイトで、とても帰国などできる状態ではなかった。３年生になって、やっとその時間が取れそう――となったところで、今度はコロナが襲ってきた。日本からの渡航が厳しく制限されたのはもちろんだが、入国も原則禁止となって、グエンたち留学生は、国に帰ることもできなくなり、仮に帰国してしまうと、今度は、大学に戻って来れなくなる。
　グエンだけではない。自国でコロナ感染が広がっている国から来た留学生たちの多くが、帰るに帰れないという境遇に置かれた。しかも、大学のキャンパスは多くの講義をリモートに替え、学生がキャンパスに出て来なくてもいいように変えていた。
　留学で日本に滞在している意味がなくなりつつあり、生活するためのバイトの働き口もなくなる。自国にも帰れない。グエンたち留学生は、日本にいながら「難民化」してしまうんじゃないか。他人事ながら、オレは、ちょっぴり心配になった。

　　　　　　　　　　

　客が切れてヒマな時間ができると、グエンは、ときどき、メモ用紙に向かって鉛筆を走らせる。何を書いているのか気になったが、オレは訊かないでおいた。
　知らん顔をしていると、チラチラ……と、オレの顔を窺うように見る。「叱られないか」と気にしているんだろうか――と思ったが、どうもそうでもなさそうだった。
　そうかと思うと、ワレモノの包装用にとってある新聞紙から、何かを切り出したりしていることもある。ハサミを使って切り抜いていくのだが、その手つきがけっこう器用だ。
　ヘーッと思って見ていると、グエンは切り抜いた紙片をひらひらとさせてニコッと笑う。
　「かわいいでしょ、コレ？」
　記事を切り抜いているのかと思ったら、手に持ってひらひらさせていたのは、パンダのイラストだった。何かの広告に使われていたのだろう。それを絵柄に沿ってきれいに切り抜いている。やっぱり、器用なんだ……と思った。
　「何に使うの？」
　「ノートに貼って使う」
　「それを大学に持っていくの？」
　ウン……とうなずいて、恥ずかしそうに笑う。そういうところが、歳の割にかわいい。しかし、そのノートを活用する機会がやって来るのか、それはだれにもわからなかった。