シランケンの不純愛講座

　　　　　　　　　　連載／恋愛小説　

　　　「カサブランカ」の歌姫

　繁華街のはずれに、ひっそりとそのクラブはあった。
　　ピアノとドラムと、そしてジャズを歌う歌姫たち。
　　　その怪しく不思議な魅力に惹かれて通ううち、
　　　　　　　　私は、恋に堕ちた。
　　　彼女たちの歌心に。そしてその感性に……。

　　　　　　　　　　　　　目次　

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　その頃、東京には、「ジャズクラブ」を名乗る店が、20～30軒はあっただろうと思う。
　ジャズの「ライブハウス」を名乗る店も同じくらいあった。もっぱら若手のアーティストが自分たちの演奏を聞かせるというスタイルの店が多く、2000～3000円のミュージック・チャージ＋飲んだドリンクと食べたフードの料金だけで、比較的安上がりにジャズを楽しむことができた。
　「クラブ」を名乗る店と「ライブ」を名乗る店のいちばんの違いは、接待用の「女の子」がいるかいないか――だった。
　女の子と言っても、本格的クラブのようなプロのホステスがいるわけではない。多くはジャズを勉強中というシンガーの卵たちで、そんな女の子が１ステージに１曲は歌わせてもらう代わりに、通常のウエートレスよりはちょっとは高いという程度の時給で、客の席にも着いて接客に当たる。
　女の子にしてみれば、プロのミュージシャンたちと交流することで勉強にもなるし、インスパイアされることもある。もしかしたら、そういうミュージシャンや客の紹介で、プロとして活躍する機会が得られるかもしれない。
　店にも打算がある。女の子にも打算がある。そういう打算と打算の上に成り立っているのが、「ジャズクラブ」という世界だった。

　しかし、その「ジャズクラブ」には、ピンもあればキリもある。
　それを決めるのは、ひとつには、出演するミュージシャンのレベルだ。
　どの「ジャズクラブ」も、ピアノやベースなど、そのクラブに専属の演奏者を抱えている。それを「ハウス・ミュージシャン」と言う。たいていの場合は、それに加えて何人かのゲスト・ミュージシャンを呼んで演奏させる。
　ボーカルも同様だ。ウエートレスとして接客しながら一日に何曲か歌わせてもらう「シンガーの卵」たちは、「ハウス・ボーカル」と呼ばれる。その他に、すでにプロとして活躍しているシンガーをゲストとして出演させたりする。こちらは「ゲスト・ボーカル」と呼ばれる。
　「ゲスト」として入るミュージシャンやボーカルのレベルがどれくらいであるかも重要だが、「ハウス」のミュージシャンやボーカルがどの程度のレベルであるかも、無視できない。「ゲスト」に惹かれてクラブを訪れても、ハウス・ミュージシャンやハウス・ボーカルのレベルが「ひどい」と感じられるレベルだと、客の足はクラブから遠のく。少なくとも、私はそうだった。
　そして、もうひとつ、ピンとキリを分ける重要な要素があった。それは、客のレベルだった。

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　「小鳥が歌ってるようだったよ」
　歌い終わって席に戻って来たチカに言うと、チカは、ポカンと口を開けた。
　「ハ……？　意味わかんないし……」
　「小さな口を目いっぱい開けて歌う姿が、ツバメのひなみたいでかわいかった」
　「何だ、そっちか。小さいんだよね、私の口」
　「でも、そういう口、キスするとおいしいんだって」
　「フーン」と言って私の顔を一瞥する。しかし、怒ったというふうでもない。
　「させないよ、そんなこと言っても」
　「残念……」
　「もしかして、したい――って思った？」
　「いつかは……ね」
　しばらく返事がない。やっぱり、怒ったのかもしれない――と思っているところへ、ママの秋元百合がやって来た。
　「どう？　よかったでしょ、チカちゃんの歌？」
　「心の毒が、全部、洗い流されたような気がしましたよ」
　「あら、そんなに毒が溜まってたんですか？」
　「腹の中、真っ黒」
　「やだぁ！」と、チカが飛びのく。
　「それじゃ、チカちゃんの歌をいっぱい聴かなくちゃね」
　「でも、私、そんなにレパートリー多くないんですよね。面目ない」
　「面目」なんて言葉を若い子が使うことが、少し、面白かった。
　歌も渋いが、言葉遣いも渋い。この女の生い立ちを知りたいと思った私が、「キミって……」と言いかけたとき、それより先に、チカが「ね……」と口を開いた。

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　「カサブランカ」には、それからも度々、足を向けることになった。
　いつ行っても、客が２～４組しかいなく、心おきなく歌える――というのが、ひとつの理由だった。
　もうひとつの理由。それは、上野チカだった。
　「カサブランカ」には、ママの秋元百合の他に、ハウスボーカル兼ウエートレスの女の子が２人いたが、私が店に顔を出すと、決まって上野チカが席に着いた。
　だれの席にだれが着くか、マスターやママが指令しているようにも思えない。たぶん、チカは自分の意思で私の席に着いているのだろう。あるいは、「荻野さんの席に着いていいか」と、自分から言い出しているのかもしれない。
　席に着くと、チカは、酒を作るのもそこそこに、「見せて」と私のファイルに手を伸ばした。譜面でパンパンに膨らんだ、ずしりと重いファイルをももの上に載せて、端からめくっては、「フーン」だの「ヘェ～」だのと感嘆の声をもらす。
　その姿は、絵本を与えられて夢中でページをめくる子どものようにも見えた。
　そして、彼女は言うのだった。
　「きょうは、これ、聴きたい」
　返事を聞く間もなく、彼女はさっさとその譜面を取り出して、バンマスに渡してしまう。
　それ、いまは歌いたい気分じゃないんだけど――と思っても、無視である。
　しかし、そんなわがままなリクエストに振り回されていることが、どこか、心地よくもあった。まるで、口うるさく、小生意気な娘に振り回されるオヤジのように、「やれやれ……」と思いながら、私は、チカの気ままなリクエストに応じた。
　チカが私に「歌って」と求めるのは、こういう店にやって来る客が知らないか、好んで歌おうとはしないレアな曲、そして、ゲストで入るボーカルも滅多に歌わない曲だったりする。もしかしたら、自分のレパートリーに加えたいと思っているのかもしれない。
　歌を趣味とする人間にとって、自分が発見してレパートリーに加えた曲にだれかが興味を示し、「自分も歌いたい」と思ってくれることは、たいていの場合、うれしいことのひとつだ。「譜面が欲しい」と言われれば、喜んでコピーした譜面を渡す。
　チカは、私にとって、そういう音楽仲間のひとりになりつつあった。